Meningeaalse sündroomi põhjuseks võib olla põletikuline protsess, mida põhjustavad mitmesugused mikroobsed floora (meningiit, meningoentsefaliit) või meningide mittepõletikulised kahjustused. Sellistel juhtudel kasutatakse terminit "meningism". Põletiku korral võivad etioloogiliseks teguriks olla bakterid (bakteriaalne meningiit), viirused (viiruslik meningiit), seened (seenmeningiit), algloomad (toksoplasma, amööb).