On leitud, et nahkhiired on uute herpesviiruste kandjad.

Hiljutises ajakirjas Scientific Reports avaldatud uuringus leidis Hiina Wuhani teadlaste meeskond, et mitmed Kesk-Hiina putuktoiduliste nahkhiirte liigid on β- ja γ-herpesviiruste looduslikud peremeesorganismid või reservuaarid, kusjuures Herpesviridae perekonna viirused näitavad peremeesorganismide ulatuse piiranguid ja fülogeneetiline analüüs viitab varasemale ristlemisele liikide vahel.

Zoonoosid on alati kujutanud endast tõsist ohtu inimeste tervisele ja majandusele, arvestades, et inimese immuunsüsteem ja ülemaailmne meditsiinitehnoloogia ei ole sageli valmis võitlema nende viirustega, mis on teistelt loomaliikidelt üle kandunud. Koroonaviiruse haiguse 2019 (COVID-19) pandeemia on suurepärane näide sellest, kuidas zoonoosid mõjutavad inimeste elu ja maailmamajandust.

Sellised tegurid nagu suurtes rühmades elamine ja laialdane levik põhjustavad sageli seda, et nahkhiired toimivad mitmesuguste patogeenide reservuaaridena. Nahkhiirte ja teiste imetajate, näiteks inimeste ja kariloomade geneetilised sarnasused on viinud mitmesuguste zoonoossete viiruste, näiteks raske ägeda respiratoorse sündroomi koroonaviiruse (SARS-CoV), Ebola viiruste, lüssaviiruste ja henipaviiruste puhanguteni.

Herpesviridae perekonna viirustel on lineaarne, kaheahelaline deoksüribonukleiinhape (DNA), mille genoomi suurus jääb vahemikku 124 kuni 295 kilobaasipaari (kbp). Neid viirusi on leitud paljudel loomadel, sealhulgas molluskitel, kaladel, kahepaiksetel, roomajatel, lindudel ja imetajatel. Imetajate herpesviirused jagunevad kolme alamperekonda: α-, β- ja γ-herpesviirused ning paljud inimese herpesviiruste liigid, näiteks tsütomegaloviirus, Epsteini-Barri viirus, Kaposi sarkoomiga seotud viirus ja inimese herpesviirused 6A, 6B ja 7, on teadaolevalt raske haigestumusega infektsioone põhjustavad.

Selles uuringus kogusid teadlased Hubei provintsis Wuhani linna ümbruse koobastest erinevaid putuktoiduliste nahkhiirte liike ning kasutasid molekulaarseid meetodeid herpesviiruste esinemise kindlakstegemiseks nendes nahkhiirtes. Tuvastatud herpesviiruste epidemioloogilisi omadusi uuriti fülogeneetiliste meetodite abil.

Nahkhiired identifitseeriti esialgu morfoloogia põhjal ja seejärel amplifitseeriti tsütokroom b geen polümeraas-ahelreaktsiooni (PCR) abil ning sekveneeriti nendelt nahkhiirtelt ekstraheeritud DNA-st, et kinnitada liigi identifitseerimist. Maksa- ja soolekoest saadud genoomset DNA-d kasutati ka herpesviiruste dpol DNA polümeraasi geeni sihtimiseks mõeldud pesastatud PCR amplifikatsiooni läbiviimiseks. Lisaks kasutati herpesviiruste edasiseks iseloomustamiseks glükoproteiin B geeni.

Selles uuringus sekveneeritutega kõige sarnasemate avaldatud herpesviiruste järjestuste saamiseks kasutati Riikliku Biotehnoloogia Infokeskuse pakutavat tööriista Basic Local Alignment Search Tool ehk BLAST. Avaldatud ja uuringus saadud järjestusi kasutati seejärel fülogeneetiliste puude konstrueerimiseks, et mõista äsja avastatud ja varem tuvastatud herpesviiruste vahelisi seoseid. Nahkhiireliikide jaoks genereeritud tsütokroom b järjestusi kasutati ka peremeesorganismi fülogeneetilise puu konstrueerimiseks, et määrata herpesviiruste ja nende peremeesorganismide vaheliste korrelatsioonimustrite olemasolu.

Uuringus leiti 140 kogutud nahkhiirest 22-l neli Betaherpesvirus perekonna tüve ja 18 Gammaherpesvirus perekonna tüve. Nahkhiireliigil Rhinolophus pusillus ehk väike-hobuseraubalendikul oli herpesviiruse levimus 26,3%, samas kui mikronahkhiireliigil Myotis davidii oli see 8,4%. Kõige sagedamini tuvastatud γ-herpesviiruse tüvi oli RP701, millel oli ka suurim sarnasus mäletsejaliste γ-herpesviirusega. Üks teine Gammaherpesviiruse tüve, MD704, näitas suurimat sarnasust siili γ-herpesviirusega.

M. davidii levikuala ulatub Hiina kesk- ja põhjapiirkondadesse, samas kui R. pusillus esineb Indomalaja piirkonnas. Teised uuringud on tuvastanud herpesviiruse tüve RP701 ka Lõuna-Hiinas leitud nahkhiirtel, mis näitab, et RP701 on laialt levinud ja jagab ühist esivanemat mäletsejalistel leiduva herpesviirusega.

Lisaks identifitseeriti M. davidiis neli β-herpesviirust, mis näitasid 79–83% sarnasust teadaolevate β-herpesviirustega. Need β-herpesviirused kuulusid samasse klaadi kui β-herpesviirused, mis identifitseeriti teistel Vespertilionidae sugukonna nahkhiirtel, kuhu kuulub ka M. davidii. Need tulemused viitavad sellele, et uutel β-herpesviirustel võivad olla ka teised peremeesorganismid peale M. davidii ning et tihe kontakt erinevate Vespertilionidae liikide isendite vahel kolooniates võib hõlbustada nende β-herpesviiruste liikidevahelist levikut.

Kokkuvõttes tuvastas uuring Wuhani ümbrusest kogutud 22 nahkhiirel neli uut β-herpesviiruse tüve ja 18 uut γ-herpesviiruse tüve. Kahel levinud tüvel on sarnasusi mäletsejalistel ja siilidel leiduvate herpesviirustega, mis viitab potentsiaalsele edasikandumisele teistele imetajatele ja võimalikele zoonoossete haiguste puhangutele.

Need tulemused rõhutavad vajadust suurte nahkhiirte populatsioonide pideva seire ja nende peremeesorganismide viirusreservuaaride jälgimise järele, et tagada valmisolek võimalikeks zoonoossete haiguste puhanguteks.